L'Unione Europea considera una malattia rara quando colpisce meno di 1 cittadino su 2.000.
Finora sono state identificate 6.000 diverse malattie rare che colpiscono circa 30 milioni persone in Europa e 300 milioni nel mondo.
Questo vuol dire che il numero complessivo di pazenti è in realtà tutt’altro che raro ma decisamente elevato. A causa della bassa prevalenza di ciascuna malattia, la competenza medica è rara, la conoscenza è scarsa, le cura offerte inadeguate e la ricerca limitata.
ll 72% delle malattie rare sono genetiche mentre altre sono il risultato di infezioni (batteriche o virali), allergie e cause ambientali, oppure sono degenerative.